O companie startup folosește bacteriile pentru a recupera litiu și cobalt, oferind un viitor mai ecologic pentru reciclarea bateriilor.
Pe măsură ce lumea se pregătește pentru un aflux de baterii litiu scoase din uz de vehicule electrice, sistemele de reciclare se luptă să țină pasul. Metodele actuale sunt adesea costisitoare, consumatoare de energie și dăunătoare mediului. Însă un mic startup din Marea Britanie consideră că soluția ar putea consta în cei mai vechi ingineri ai naturii: bacteriile care există de zeci de milioane de ani.
Cell Cycle, un startup din cadrul SER Group, a dezvoltat o abordare inovatoare numită LithiumCycle, care utilizează microbi modificați genetic pentru a descompune bateriile și a recupera minerale critice precum litiul, nichelul și cobaltul.
Bacterii, nu cuptoare mari
Aceste bacterii, care au modelat formațiunile metalice timp de milenii, sunt acum utilizate pentru a crea un proces de reciclare cu consum redus de energie și emisii reduse, transformând potențial o problemă majoră a deșeurilor într-o buclă sustenabilă.
Max Nagle, care conduce compania, a explicat că ideea a pornit de la modul în care bacteriile au fost folosite de mult timp în minerit pentru a descompune roca și a extrage minerale. Mai recent, aceste organisme minuscule au fost folosite chiar și pentru a recupera metalele din electronicele mărunțite. Dar, dintr-un anumit motiv, nimeni nu le încercase serios pe baterii – până acum.
„Există toate aceste cunoștințe, expertiză și aplicații în alte industrii, bateriile fiind o preocupare atât de mare în acest moment, de ce nimeni nu a adaptat asta pentru ceva atât de artificial, cum ar fi o baterie? Bacteriile au o experiență dovedită în alte domenii și industrii și sunt capabile să recupereze orice tip de mineral critic la care vă puteți gândi. Aceste bacterii există mai mult decât omenirea, au 50 de milioane de ani și au modelat coastele noastre, insulele, modul în care se formează și se produce metalul și așa mai departe”, a declarat el pentru Engineer Live.
Flexibilitate
Această gândire a condus la o abordare surprinzător de agilă. În timp ce majoritatea instalațiilor de reciclare a bateriilor sunt proiectate în jurul unui anumit tip de baterie și necesită investiții uriașe în utilaje personalizate, procesul Cell Cycle are nevoie doar de un rezervor bioreactor. Dacă cererea crește, nu este nevoie să reconstruiască – au nevoie doar de un rezervor mai mare.
Și deoarece bateriile conțin mult mai puține tipuri de metale, sarcina este de fapt mai simplă decât unele dintre provocările microbiene pe care bacteriile le-au stăpânit deja.
În prezent, Regatul Unit nu are propriile capacități de rafinare a bateriilor, așa că majoritatea deșeurilor de baterii trebuie transportate în străinătate pentru procesare.
Cell Cycle speră că tehnologia sa va ajuta la schimbarea acestei situații. La început, compania s-a concentrat pe construirea unei rețele internaționale pentru a se asigura că bateriile de toate tipurile chimice pot fi manipulate în mod responsabil. Dar obiectivul pe termen lung este clar: aducerea întregului ciclu de reciclare înapoi acasă.
Cu sprijinul Innovate UK și al Universității Coventry, echipa se extinde rapid. Un al doilea laborator de la sediul central din Manchester este aproape gata, iar Cell Cycle își propune să lanseze operațiuni la scară comercială până în 2026.
Metodă curată și rentabilă
Poate cel mai frapant aspect este impactul redus al procesului. Bacteriile folosite de Cell Cycle prosperă la temperatura corpului – doar 37 de grade Celsius – și nu necesită aporturi masive de energie. Se pot regenera, se pot hrăni cu CO₂ și chiar pot returna oxigen în sistem. Procesul este atât de curat, a spus Nagle, încât ar putea ajunge să fie nu doar neutru din punct de vedere al emisiilor de carbon, ci și negativ din punct de vedere al emisiilor de carbon.
„Cultivăm bacteriile, le cultivăm și, odată ce ajung la un anumit punct, le regenerăm. Nu le pierdem ca produs secundar al procesului nostru de reciclare, orice fel de efluent se revarsă direct prin intermediul bacteriilor”, a spus el.
Având în vedere presiunea tot mai mare din partea reglementărilor, adoptarea tot mai frecventă a vehiculelor electrice și controlul sporit asupra lanțurilor de aprovizionare cu minerale critice, abordarea inspirată de natură a Cell Cycle ar putea oferi industriei bateriilor un model mult necesar pentru o reciclare cu adevărat sustenabilă.
Comentați?